В США больше меди, чем в Китае, но нет возможности ее переработать

Единственный в США медеплавильный завод Freeport-McMoRan Inc. громадное предприятие по обработке металла на окраине старого шахтерского города в Аризоне. Здесь сотни сотрудников работают круглосуточно, чтобы превратить чаны концентрированного расплавленного металла в аккуратные очищенные слитки, которые затем отправляются на аффинаж в Эль-Пасо, штат Техас, следующий этап их путешествия через всю страну, чтобы стать катушками для электропроводки.

Операторы завода, одетые в тепловые костюмы и огнестойкие козырьки, переносят кучи металлического порошка в промышленные печи с машинами, которые выглядят как половники для гигантов. Это редкий пример полностью произведенной в Америке меди, почти исчезнувшей части цепочки поставок, которую президент Дональд Трамп намерен вернуть.

Разговор о металлургической промышленности обычно вызывает в памяти образы разрастающихся горнодобывающих предприятий или готовой продукции, выпускаемой в конечном итоге, от кухонной посуды до электроники и сантехники. Чтобы перейти от одного к другому, плавильные и аффинажные заводы являются неотъемлемой частью процесса, используя тепло, кислоту и химикаты для преобразования сырья в его чистейшие формы. Этот процесс стал почти непомерно дорогим в США из-за регулирования, затрат на электроэнергию, рабочей силы и избытка дешевой китайской конкуренции.

Плавильный завод Freeport на окраине Майами, штат Аризона, был одним из нескольких промышленных перерабатывающих предприятий, построенных на рубеже 20-го века. Сегодня он стоит практически один, один из последних медеплавильных заводов, работающих в стране. Поддерживать его на плавке гигантских листов металла в течение более 100 лет было нелегко. Эксплуатация завода обходится примерно в три раза дороже, чем плавильные заводы компании за пределами страны. Вместо того чтобы перерабатывать медь в США, многие горнодобывающие компании теперь обращаются за границу где более чем достаточно мощностей для переработки сырья, которое они добывают из недр земли.

Китай доминирует в области перерабатывающих мощностей

Где добывается медь

«Нам пришлось стать действительно инновационными, действительно конкурентоспособными, чтобы продолжать работать», говорит Майкл Кросс, инженер на плавильном заводе в Аризоне.

Предприятие во Фрипорте осталось на плаву, перерабатывая руду из близлежащих шахт компании и увеличивая производство серной кислоты, важнейшего ингредиента для горнодобывающих работ, которую оно затем может продать. Но экономическое давление со стороны китайских плавильных заводов было постоянным на протяжении многих лет и привело к сокращению американской промышленности в конце 2000-х и середине 2010-х годов, в то время как спрос на американскую медь сократился. Теперь спрос вернулся, но мощности в США нет.

Заводы, подобные этому, показывают проблемы, с которыми сталкивается Трамп, стремясь восстановить внутреннюю цепочку поставок критически важных минералов. Чтобы поощрить возрождение отечественной промышленности, он поручил министру торговли изучить влияние импорта меди на страну и выдвинул свою идею о введении 25% импортной пошлины. Медь используется, по-видимому, во всем, включая электромобили, строительство и оборону, а положение Китая в центре цепочки поставок «представляет прямую угрозу национальной безопасности и экономической стабильности Соединенных Штатов», заявил Белый дом в февральском указе.

Запасы растут в преддверии потенциальных пошлин

В США много меди в недрах земли. Последние данные, собранные Геологической службой США, оценивают запасы примерно в 47 миллионов метрических тонн, седьмое место в мире, и впереди Китая. По данным GEM Mining Consulting, в США есть медные проекты, которые теоретически могут добавить около 1,5 миллиона тонн к годовому производству страны достаточно, чтобы удовлетворить почти весь внутренний спрос. 

Например, проект Resolution Copper, гигантское месторождение в Аризоне, принадлежащее Rio Tinto Group и BHP Group, недавно получил зеленый свет от Верховного суда, который отклонил апелляцию племени об остановке проекта, и от федерального правительства, которое ускорило сроки выдачи разрешений.

Тем не менее, в среднем с момента открытия месторождения меди в США до начала добычи проходит 29 лет - самый долгий срок разработки в мире после Замбии. И даже если Трамп сможет выполнить свое обещание ускорить выдачу разрешений, в США все равно не будет ключевых мощностей о выплавке и рафинированию для переработки всей этой руды внутри страны.

«Если США не будут значительно инвестировать в инфраструктуру переработки, они останутся зависимыми от иностранной переработки, что подорвет цель восстановления лидерства в медной промышленности», говорит Патрисио Игнасио Фаундес, консультант по горнодобывающей промышленности в GEM в Сингапуре.

Медная промышленность США сокращается на протяжении десятилетий. Она достигла пика около 1997 года, произведя 1,9 миллиона тонн металла примерно из 35 шахт и 11 плавильных заводов, которые тогда работали. Сейчас есть 25 шахт и только два плавильных завода, которые перерабатывают добытую руду Miami и Kennecott компании Rio Tinto в Юте плюс третий, предназначенный для анодов и лома. Китай производит примерно в 13 раз больше рафинированной меди, чем США. В этой азиатской стране работает больше перерабатывающих предприятий, чем где-либо еще в мире, что является частью общенационального проекта, который начался в 90-х годах для удовлетворения спроса на медь в строительстве, электронике и производстве.

Строительство повышает спрос на медь

На самом деле, в Китае сейчас так много плавильных мощностей, что так называемые сборы за обработку и рафинирование, способ ценообразования в отрасли на сырье, стали отрицательными. Это означает, что плавильные заводы фактически платят за свой концентрат больше, чем за стоимость содержащегося в нем металла.

Последним плавильным заводом для добытой меди, построенным в США, был Kennecott, который начал работу в 1995 году. Текущая стоимость строительства отечественного плавильного завода составит около 3 миллиардов долларов, говорит Саймон Джовитт, директор Бюро горнодобывающей промышленности и геологии Невады.

«Это действительно сложный бизнес», говорит Кэтлин Куирк, генеральный директор Freeport. «У вас постоянно возникают проблемы из-за условий внутри плавильного завода, и его экономика непривлекательна». Freeport, один из крупнейших мировых производителей меди, владеет или является совладельцем трех плавильных заводов по всему миру, включая новый в Индонезии, который появился только после того, как правительство приказало горнодобывающим компаниям построить внутренние перерабатывающие заводы в рамках создания своей цепочки поставок минералов. 

Индонезия «увидела, что все их материалы уходят из страны, и они хотели получить добавленную стоимость на последующих этапах», говорит Квирк. 

Дефицит меди в будущем

В пустынном городе Хейден, примерно в 95 милях к юго-востоку от Финикса, простаивающий плавильный завод, принадлежащий Asarco LLC, подразделению Grupo México, собирает пыль, пока компания размышляет о своем будущем. Завод был законсервирован в 2019 году после трудового спора, который перерос в забастовку. Даже после того, как проблема была решена, завод оставался закрытым, поскольку конкурирующие китайские предприятия вышли на работу, сузив маржу существующих заводов.

Сегодня в помещении печи завалено пустыми банками из-под газировки и брошенными теплыми костюмами, мало что изменившимися с тех пор, как шесть лет назад рабочие ушли с работы. Шлак и ржавчина скапливаются на тяжелом оборудовании. Компания заявляет, что может снова открыть завод. Белый дом, безусловно, впервые за долгое время поддерживает всю отрасль но это зависит от того, сможет ли она получить помощь от Агентства по охране окружающей среды.

«У нас просто нет всех субсидий или отсутствия контроля за состоянием окружающей среды, которые есть в таких странах, как Китай», говорит Джеймс Стюарт, директор по вопросам охраны окружающей среды, правительства и сообщества в Asarco.

Переработка меди не самая лучшая работа. Плавильные заводы выбрасывают сернистый газ из дымовых труб, который может подвергать близлежащих жителей воздействию мышьяка и свинца. Ральф Лопес, 71 год, вспоминает «дни смога» несколько десятилетий назад, когда город был окутан черно-желтыми выхлопами. В 2015 году Агентство по охране окружающей среды объявило о соглашении с Asarco после обнаружения токсичных выбросов, выбрасываемых предприятием.
 
Тем не менее, было бы экономически правильно вернуть эти рабочие места. Это поддержало бы развитие инфраструктурных проектов города и страны вцелом.